倭寇[wō kòu]（わこう），是指13世纪到16世纪左右侵略朝鲜、中国沿海各地和南洋的日本海盗集团的泛称，除沿海劫掠以外主要从事中日走私贸易，因中国古籍称日本为倭国，故称倭寇。

倭寇初时仅为九州沿海一带的名主、庄官等阶层及失业人民，14世纪初，日本进入南北朝分裂时期，在长期战乱中失败的南朝封建主组织武士劫掠中国与朝鲜沿海地区。晚清时期，在光绪皇帝的上谕中，大量使用“倭寇”指称日军，衍生出倭军、倭兵、倭炮、倭廷等词。

洪武时起，明朝致力于加强海防，永乐十七年（1419年）明军于辽东望海埚全歼来侵之倭，此后海防较为平静。嘉靖以后，日本进入战国时代，在封建诸侯支持下，日本海盗与中国海盗王直、徐海等勾结一起，在江浙、福建沿海攻掠乡镇城邑，明朝东南倭患大起。明廷多次委派官吏经营海防，因朝政腐败而难有成效。嘉靖后期将领戚继光，俞大猷等先后平定江浙、福建、广东倭寇海盗，倭患始平。

活动地区

倭寇的根据地包括冲绳和台湾、壹岐、平户岛、五岛列岛，以及中国、朝鲜半岛的沿海岛屿、种子岛、海南岛等地。

朝鲜半岛南部最早受到来自日本对马、壹岐以及九州松浦半岛地区的倭寇侵扰之苦。据史料记载，早在高丽贞祐十年（1223年），倭寇就开始侵犯高丽金州。接着，倭寇又于贞祐十二年（1225年）、贞祐十三年（1226年）连年骚扰金州和熊神。受倭寇侵掠范围，则包括庆尚道、全罗道、杨广道、西海道等沿海地区。

明永乐十七年（1419年），辽东望海涡之役，明军一举歼灭登陆之敌。从此，北方沿海倭患消除，海防廓然清明。倭寇将侵犯目标，集中到东南沿海，至嘉靖时，逐渐加剧。

倭寇在明代为患中国，大致分为前后两个时期。其间，倭患的地区和程度亦不同。前期，大约在洪武、永乐年间。被乱地区主要在辽东、山东及浙江等沿海地区，以小股骚扰为主要活动方式。后期，大约在嘉靖年间，倭寇集中力量大举进犯东南沿海地区。

影响

倭患不仅使沿海地区城镇衰败，其他地区的丁壮亦因运送粮袜，而“停耕废织，稼稽失时”，中国人民的生命财产遭到莫大的损失。

自嘉靖三十一年（1552年）开始到嘉靖四十三年（1564年）基本结束的嘉靖倭乱，对东南沿海诸如浙江、江苏、福建以及广东等地造成毁灭性破坏，倭寇“破浙东、杭、嘉、湖、苏、松、常、镇、淮、扬至南通，州诸沿江郡县不下数百处，杀伤人民百余万。守土以丧地被逮，总师以失律受诛者无数”。

倭寇所过之处，“村市荡为邱墟”，庐室为之一空。明政府为平息倭乱也付出了惨重代价，10年间明政府频繁换将，仅参将以下武职而战死的就达107人，“军民之死，军需之费，不可胜纪”，“天下骚动，东南髓膏竭矣”。

倭乱更引起了民众群体性心理恐慌，地方行政长官更是畏倭如虎，倭乱时期倭寇的强悍战力和武器精良也使得明军在其攻击面前不堪一击，屡战屡败，不仅助长了倭寇战胜明军的信心，而且进一步强化了倭乱时期明朝民众的恐慌心理。倭寇集团的侵扰同时也给琉球使团的来华和在华活动造成严重影响。