说起中国近代史，晚清重臣李鸿章可以说是绕不开的一个重要人物，同时也是一个极具争议的人物。批判他的人，认为李鸿章维护皇权统治，丧权辱国;赞扬他的人，认为他是晚清少有的务实能干的宰相。一个本该钉在历史耻辱柱上的人物，偏偏又是洋务运动的领导者,实在是功过难评。

李鸿章作为淮军、北洋水师的创始人和统帅、洋务运动的领袖、晚清重臣，李鸿章建立了中国第一支西式海军北洋水师，因其尽忠辅清，才干了得而闻名。官东宫三师、文华殿大学士、北洋通商大臣、直隶总督，爵位一等肃毅伯，追赠太傅，追晋侯爵。中国近代地方武装淮军的创建者和领导者。在经济上与英国的大财阀罗斯柴尔德家族有私人来往，李鸿章曾被英国维多利亚女王授予皇家维多利亚勋章。曾经代表清政府签订了《越南条约》、《马关条约》、《中法简明条约》等。

日本首相伊藤博文视其为"大清帝国中唯一有能耐可和世界列强一争长短之人"，慈禧太后视其为"再造玄黄之人"。与曾国藩、张之洞、左宗棠并称为"中兴四大名臣"。当时的西方媒体，把李鸿章列为“当世三杰”之一，与德国首相俾斯麦、英国首相格莱斯顿并列;也有说法是与德国首相俾斯麦、美国总统格兰特并称为“十九世纪世界三大伟人”。

作为李鸿章的老对手，伊藤博文评价他“知西来大势，识外国文明，想效法自强，有卓越的眼光和敏捷的手腕”，虽然在马关条约的谈判之中，二人你来我往交锋不断，并且对李鸿章极尽揶揄。但伊藤博文还是承认“如果我是你，在中国不一定干得比你好”。在日本人眼中，是李鸿章的存在，才让晚清苟延残喘，否则早就被列强蚕食殆尽。日本人如此夸李鸿章的原因除了他是清廷为数不多懂外交 的人之外，也是希望靠他与清廷沟通，满足自己的利益要求。

西方人赞叹李鸿章“亦是前世纪中世界最为独特的英杰人物，作为外交家，他高瞻远瞩手段老辣，是国际外交中佼佼者。”美国总统格兰特甚至把李鸿章列为当时世界四大伟人之首，李鸿章出访美国之时，美国民众夹道欢迎，给他十分隆重的国宾礼遇，英国《泰晤士报》把他称作“东方俾斯麦”。但是，这些赞美的背后还是想拉拢这位晚清重臣，想在中国多捞一把。

德国人对李鸿章更是谄媚至极，甚至给他造了10米高的铜像。在德国，李鸿章受到超规格的接待，还与俾斯麦面对面会谈。然而德国人的心理，不过是想通过李鸿章给德国军工带来巨额订单而已。

就像李鸿章说的，最难写的就是自己的名字。他就是一个裱糊匠，一生糊了座纸房子。外国人评价对他高，是因为他们还能看到房子，房子里好歹有个管家，管家好歹还能沟通，不像房子的主人一发疯就向全世界宣战。我们自己人呢，看到的全是裱糊的纸，四面漏风，住在里面饥寒交迫，干脆一把火烧了算球。