大禹的父亲鲧是因为治水失败遭到问责而被诛杀的。大禹虽然又被委以重任前去治水，但他作为罪人之子，自然是诚惶诚恐。所以，大禹不仅在工作方面全力以赴，在为人处世方面也小心翼翼。他在负责治水的十三年时间里，虽然数次因工作原因路过家门口，但却不敢进去和家人团聚，深怕给其他人落下话柄。最终，大禹花费十三年时间，耗尽心力，终于完成了治水大业。大禹也因此声名鹊起，得到了天下人的拥护和爱戴。

大禹治水三过家门而不入并非是没有时间，也不是不能入，而是不敢入。大禹是担心工作没有完成回家与家人团聚，而给他人留下话柄。

帝尧时期，洪水肆虐。大家推荐让有崇部落首领鲧前去治水。结果鲧折腾了九年时间，治水行动却以失败告终。舜继承了尧的帝位后，到地方去巡视，看到鲧在治水方面没有取得成果，于是对其进行问责，命人将鲧诛杀于羽山。之后，舜又任命鲧的儿子禹承袭父业，继续治理洪水。杀其父而用其子，由此可见舜对大禹的德行和能力都是非常看好的。

禹在接受了任命后，立即马不停蹄地投入到工作中去。不过，大禹之所以“三过家门而不入”真相并非是没时间，而是另有隐情。《史记·夏本纪》中写道：“禹伤先人父鲧功之不成受诛，乃劳身焦思，居外十三年，过家门不敢入。”