“冲冠一怒为红颜”是指吴三桂和陈圆圆的故事。冲冠一怒为红颜，来自明末清初诗人吴伟业的《圆圆曲》。原文是：“恸哭六军俱缟素，冲冠一怒为红颜"。

吴三桂和陈圆圆，一个是明朝的一代将领，一个是明末名满天下的“秦淮八艳”之一，一出道便被名士争相攀求，一时名气盖过温婉可人的董小宛。，他们相遇后，写下了一首爱情绝唱，也就是冲冠一怒为红颜。

1644年明崇祯十七年正月，闯王李自成在长安正式建立大顺政权，年号永昌。随后，他亲率大军渡河东征，杀向明朝的都城北京。

三月初，李自成兵临宣府(河北张家口市宣化)城下，京城危在旦夕。崇祯万般无奈之下，诏封吴三桂为平西伯，命其放弃关卡，入关勤王。此时吴三桂是辽东总兵，驻守山海关。吴三桂接到勤王旨令，统兵入关，当到达出山海关不远的河北丰润(今河北唐山市内)突闻噩耗，京城失陷，崇祯自缢身亡，遂带兵返回山海关。

四月初，吴三桂亲率所部进京谒见新皇帝李自成。但途中又听闻大顺军在北京捉拿大批勋贵高官，拷掠追银，他父亲吴襄也在其中。而更刺激他的是，他的爱妾陈圆圆也被抢走了。相传吴三桂当时勃然大怒，厉声喊到：“大丈夫不能保一女子，何面目见人耶?”

怒发冲冠之下，吴三桂让将士们一律换上白盔白甲，宣布要给死去的崇祯帝报仇。

几天后，大顺朝的使者带来吴襄的第二封劝降书信，吴三桂看都没看，便下令杀死使者。接着率兵击败大顺援军白广恩部，宣告与李自成彻底决裂。

四月十九日，李自成带10万大军前往山海关，从三面猛攻，并截断吴三桂逃往关外的通道。

只有5万兵力的吴三桂自知不是大顺军的对手，急遣使者出关，请求清廷多尔衮入关援救。

多尔袋立刻发兵。原本和吴军作战具备优势的大顺军，面对突然出现的清军，思想准备不足，激战溃败，死者万人。

之后的事情我们知道了，清廷入主，一统江山。

而吴三桂与陈圆圆得以聚首，失而复得，说不尽的珍惜。

而多年后，陈圆圆年老色衰，加之与吴三桂正妻不谐，且吴三桂另有宠姬数人，日渐失宠，礼佛以度日。

一代佳人，终寂寞而逝。

一怒为红颜这只是人们流传的的美好愿望。当时，吴三桂关注的是利益。