赵高之所以指鹿为马其实是为了借此铲除异己，而“指鹿为马”的意思就是指对着鹿这种动物却偏偏要将它说成马的的行为。赵高自秦始皇在位期间开始就颇受重用，为此还成为教导胡亥判案断狱的老师。因为赵高素来擅长阿谀奉承，所以他在教导胡亥时成功博得了对方的信任。这也为后来赵高怂恿胡亥篡位奠定了基础。

因为秦始皇驾崩得十分突然，所以他只来得及留下一封遗诏。这封遗诏由赵高书写，赵高在写好它之后本该按照秦始皇旨意将其送往边境扶苏手中，但是赵高并没有听从在旨意。秦始皇在这封诏书写好之后没多久便去世了，去世时他还满心以为该诏书已经在送往扶苏的途中。谁知赵高只是口头应允，实际上并没有真的将诏书送出去，秦始皇刚一驾崩他便带着这诏书找到了胡亥。

赵高找到胡亥之后三言两语便成功说服胡亥夺位，之后他又顺利游说李斯加入他们的计划。最后胡亥成功取代扶苏登基，而本该继承皇位的扶苏则在假诏书的授意下自尽身亡。胡亥登基之后全然不顾国事，只一味吃喝玩乐，朝廷政权全数掌握在赵高以及李斯手中。后来赵高不愿李斯瓜分走他的权势，于是设计将李斯杀害。李斯一去世，朝中大权便彻底被赵高一人掌控。

随着权势的壮大，赵高越发不喜有人与他作对，同时对胡亥也越发不待见。有一次赵高送给胡亥一只鹿却硬将它说成马。胡亥虽昏庸却也分得清马和鹿，所以便指出了赵高的错误。然而赵高却执意认为他进献的就是马，为此他还特地让其余朝臣也跟着辨认。绝大部分朝臣因忌惮赵高的权势而谎称这只鹿就是马，只有个别人给出不同答案。胡亥见状便也以为自己认清，所以便也跟着承认这就是马。

事后，那些指鹿说鹿的少数人皆被赵高罢官或处死，而那些指鹿为马的官员却或多或少都得到赏赐或者升官。