后人常用来形容美男子的“貌比潘安”中的潘安，在历史上确有其人，他就是魏晋之际人潘岳(247年―300年)，字安仁，荥阳中牟人。后人将其与兰陵王、宋玉、卫玠四人合称为中国古代四大美男。“潘安”之名，或许始于杜甫《花底》诗“恐是潘安县，堪留卫玠车。”后世遂称其为潘安。

潘岳确实姿容出众，史书记载：潘岳美姿仪，少时常挟弹出洛阳道，妇人遇之，皆连手萦绕，投之以果，往往满车而归。

当时还有一名叫张载的男子，相貌甚丑，每次外出，即便是小兒以会用瓦石掷打他，往往回家时，身上伤痕累累，疲累不堪。

除了长得帅外，潘岳还才华出众。他少以才颖见称，乡邑人号为奇童。但杰出的才能也害了他。因为相貌、才华出众，因而遭到众人的嫉妒，在仕途上一直不得志。栖迟十年，才担任了河阳令这样一个小官，潘岳自负其才，郁郁不得志。潘岳频宰二邑，勤于政绩。调补尚书度支郎，迁廷尉评，以公事免。杨骏辅政，高选吏佐，任命潘岳担任太傅主簿的职务，很器重他。可是不久杨骏就被诛杀了，潘岳也被解除了职务。

或许仕途艰难，导致潘岳养成了性轻躁、喜谄媚权贵的心态。与石崇等谄事贾谧，每次贾谧外出的时候，潘岳与石崇望尘而拜。贾谧构陷愍怀太子的奏文，就是潘岳起草的。谧二十四友，岳为其首。因而颇为当时正直的士人所不齿。

不过，由于潘岳媚上凌下，也因此遭杀身之祸。

潘岳任琅邪内史职务时，一名叫孙秀的小吏，充当潘岳的随从，孙秀狡黠自喜。潘岳恶其为人，屡屡殴打侮辱他，孙秀常衔忿，寻机报复。后来孙秀投靠赵王司马伦，并因智谋百出，颇得司马伦信任倚重。司马伦辅政，孙秀任中书令的要职。一天，潘岳在中书省内遇到孙秀，为巴结孙秀，潘岳主动对孙秀曰：“孙令还记得我们当年在一起周旋来往的事情吗?”孙秀狞笑着回答曰：“我时时刻刻都牢记着以往我们之间的那些事情。”岳于是知道孙秀肯定不会放过他。不久，孙秀遂诬陷潘岳、石崇、欧阳建谋奉淮南王司马允、齐王司马冏意图谋乱，诛杀上述人，皆夷三族。