中国封建社会都设有专门负责监督官员职权的机构，自汉代时的御史台到明清时期的都察院。明太祖朱元璋在吴元年(1367年)置御史台，洪武十三年(1380年)废御史台。洪武十五年(1382年)置都察院。都察院以左、右都御史为最高长官(正二品，以左使为首)，下设左右副都御史(正三品)、左右佥都御史(正四品)、及十三道监察御史一百多人(正七品)。都察院与六部相等，左、右都御史与六部尚书合称七卿。明朝都御史的权力很大，凡官吏之考察黜陟则会同吏部进行，重大刑狱则会同刑部与大理院审理，合称三法司会审。其他各官署则分属十三道监察御史稽察。洪武年间，百官上朝有两怕，一是朱元璋的玉带(传说其玉带如果掉到肚脐以下就是要杀人了)，一是都察院御史的绯衣(御史上朝要穿绯衣，说明要弹劾官员了)。

御史职权既重，其犯法之后的处罚也极重，《大明侓》中规定“凡御史犯罪罪加三等，有脏则从重论处。对于御史选拔规定凡监察御史有缺，令都察院堂上及各道官保举，务要开具实行，移咨吏部，审察不谬，然后奏除。其后有犯赃及不称职，举者同罪。”这些严格选拔出来的御史对于整肃纲纪、纠弹不法起了重要的作用。清朝初期仿效明制于崇德元年(1636年)设立都察院，也设有左、右都御史(正二品)及十三道监察御史。但自乾隆十三年起停右都御史职衔，以左都御史为都察院最高长官，以左副都御史为其副手。清代都察院左都御史，满员为一品，汉员为二品。直到雍正八年，汉员升为从一品，左副都御史为正三品，俱满、汉二人。

刘墉

都察院是从封建国家行政系统外部进行吏治监察的特殊机制，而监察的目的主要是针对官吏的不法行为。明清监察制度所采取的是“以卑临高”、“以小制大”、“内外相维”的制约机制。监察御史品级低微(七品)但他们却被赋予了监察检举那些“位高品尊”的文武百官的大权，有事可以直陈天子，这也使得御史的地位尊崇，令诸多精英士子以当御史为荣。同时御史的升迁很快，这也为御史们提供巨大的激励作用，使他们觉得从事此项职责，是仕途进身最有利的途径。

纪昀

明、清两代担任左、右都御史的人不在少数，其中比较有名的有：“明朝的左都御史景清、陈瑛、刘观、杨善。右都御史如：汤友恭、练子宁、王彰、王文。”清代比较有名的有：“左都御史郭琇、马齐、孙嘉淦、刘墉、纪昀。“明、清时期的都察院相当于现在的中纪委，左都御史相当于中纪委书记或总参谋长级别，右御史相当副总检察长,或最高法院副院长。左都御史比右都御史大!