扬州瘦马指的是古代扬州富商为了满足变态心理需求而买卖的贫苦女性，是古代扬州地区女宠的别称。瘦马指的是可以对女性进行任意摧残和蹂躏，就像役使凌虐弱小的马匹一般。扬州在古代是两淮(淮南淮北)盐商的聚居地，盐商当年可以说是富甲一方，生活奢侈程度能与皇家媲美，其富足因此养活了一大批傍其生存的行业，“养瘦马”就是其中之一。

“扬州瘦马”，与马无关。从明朝开始，在扬州一带，出现了大量经过专门培训、预备嫁予富商作小妾的年轻女子，而这些女子以瘦为美，个个苗条消瘦，因此被称为“扬州瘦马”。到了明清时期，“养瘦马”成了一项暴利的投资，有一大批人专门从事此项职业。

“瘦马”的风行，与扬州的经济发展有密切的关系。在明清时期，扬州出现了一批富得流油的盐商。扬州城内，繁华骚动，歌舞升平。

在那些大腹便便的盐商身边，围聚着一堆恶心的苍蝇，只要他们稍稍透露了纳妾之意，那些人口贩子就会一窝蜂扑将上去。在扬州，从事介绍“瘦马”职业的人达到百人。繁华的扬州城，“瘦马”在经过一番苛刻的调教后，被卖到全国各地。