“不鸣则已，一鸣惊人”比喻一个人平时默默无闻，声名不显，却突然一下子做出十分骄人的成绩，它常与“不飞则已，一飞冲天”连用，这个成语的由来，有两种说法，一说是来自楚庄王，另一说来自齐威王。

据《韩非子·喻老》记载，春秋时楚庄王熊旅自从登基以后，三年过去了，却一直不理朝政，整天在后宫同妃嫔弄臣喝酒取乐。

一天，右司马伍举来到楚王后宫，对楚庄王说：“有一只大鸟落在南方的阜山上，整整三年过去了，不展翅，不飞翔，也不鸣叫，默默无语，这是只什么鸟呢?”

楚庄王说：“三年不展翅，是为了生长羽翼;不飞翔、不鸣叫，是为了观察民众的态度。它虽然还没飞，一飞必将冲天;虽然还没鸣，一鸣必会惊人。你放心，我知道了。”

又经过半年，楚庄王亲理政事，诛奸臣，亲贤臣，修兵革，楚国上下焕然一新，后来楚庄王大败齐军，战胜晋军，汇合诸侯，称霸天下，成为春秋五霸之一。

这是关于成语“一鸣惊人”最早的记载， 在西汉著名历史学家司马迁的《史记·滑稽列传》也有成语“一鸣惊人”的记载，同样也是一个有趣的故事，不过故事的主人公却是战国时期的齐威王。

齐威王在位时，喜好说隐语，又好彻夜宴饮，逸乐无度，陶醉于饮酒之中，不问政事，上行下效，文武百官大都荒淫放纵，各国都来侵犯，国家危于累卵。

淳于髡于是用隐语来规劝讽谏齐威王，说：“都城中有只大鸟，落在了大王的庭院里，已经过了三年了，不飞又不叫，大王，您知道这只鸟是怎么一回事吗?”

齐威王说：“这只鸟不飞则已，一飞就直冲云霄;不叫则已，一叫就使人惊异。”

齐威王于是就诏令全国七十二个县的长官，全来入朝奏事，奖赏一人，诛杀一人;又发兵御敌，大败敌军，诸侯十分惊恐，都把侵占的齐国土地归还给了齐国。