“揭竿而起”的意思是高举义旗，起来反抗。现在多用它指人民起义。大泽乡起义又称“陈胜吴广起义”，是秦末农民战争的一部分，沉重打击了秦朝，揭开了秦末农民起义的序幕，是中国历史上第一次大规模的平民起义。

【成语故事典故】秦朝统治时期，全国人口不过二千万，但是被征发筑长城、守卫开发南方、修筑奢华的阿房宫、造秦始皇大墓等等劳役，合起来共用了二三百万人之多，耗费了不知多少人力财力。赋税.兵役.徭役.刑法也很重，百姓们的负担太重了，生活得很苦很苦。

公元前二零九年阳城(河南省登封县东南)的地方官派了两名军官押送九百名民工到渔阳(北京市密云县西南)去防守。他们每天都急着赶路，怕误了日期。因为秦朝的法令很严酷，误了期限，就要被杀头。

这些人走到大泽乡(安徽省宿县东南)时，赶上连日大雨，路被淹没，无法通行。他们只好停下等待，眼看着时间一天天过去了。

民工中有一个叫陈胜的，他和他的朋友吴广偷偷商量：“这里离渔阳有几千里远，怎么走也赶不上期限了，难道我们白白去送死吗?”吴广说：“咱们逃跑吧。”陈胜说：“不行，逃走被抓回来也是死，反正都是死，不如起来造反，就是死了也比白送死强，百姓们吃秦朝的苦也吃够了。听说秦二世是小儿子，该当皇帝的是他哥哥扶苏。还有楚国的大将项燕是条好汉，咱们打着扶苏和项燕的名义，号召天下人去打二世，楚国的人一定会来帮助我们的。”

于是陈胜把大家召集起来说：“男子汉不能白白去送死，死要死出个名堂。王侯将相，难道是命中注定的吗?”

大家赞成，一致推选陈胜、吴广为首领，九百人一下子把大泽乡占领了，他们打起了“楚国”的旗号。临近的农民听到消息纷纷响应，没有武器，他们就砍木棒做刀枪，削了竹子做旗竿，队伍很快壮大起来，历史上把这叫做“揭竿而起”。

这支起义军打下了陈县(河南省淮阳)，陈胜被拥戴为“王”，国号叫“张楚”。

在这支起义军的带动下，各地百姓纷纷杀了官吏，响应起义，风暴席卷了大半个中国。

但是因为起义军的战线太长，号令不统一，在秦军的猛烈反击又孤立无援的情况下，仅维持了三个月就失败了，陈胜也被叛徒杀害了。但是由他们点起的反秦烈火到处燃烧起来，导致了秦朝的灭亡。