刘盆子，太山郡式县人，是汉太祖高皇帝（汉高祖）刘邦之孙城阳景王刘章的后代。刘盆子的祖父刘宪，在汉元帝时期被封为式侯。刘宪死后，刘盆子的父亲刘萌继承式侯的爵位。初始元年（公元8年），王莽篡位，建立新朝，式侯爵位被废黜，刘盆子家族因此而成为式县人。

赤眉军经过式县时，虏掠刘盆子和他的两个哥哥刘恭、刘茂，都留在军中。刘恭从小学习《尚书》，懂得书中的一些大义。后来随樊崇等投降更始帝刘玄，被封为式侯。因通晓经术多次上书议事，被任命为侍中，跟从更始帝在长安。刘盆子与刘茂留在赤眉军中，归属于右校卒吏刘侠卿，负责割草喂牛的工作，号称“牛吏”。

更始三年（公元25年），赤眉军首领樊崇采纳方望之弟方阳“拥立汉朝宗室为帝，以号令天下”的建议，于同年六月，立刘盆子为皇帝，建年号为建世，史称建世帝。

公元27年，东汉光武帝刘秀的军队与赤眉军决战于华阴县，赤眉军大败，樊崇和刘盆子投降。被解送到洛阳。刘秀任命刘盆子为刘秀叔父赵王刘良的郎中。后来刘盆子因病双目失明，刘秀又下令用荥阳的官田租税，来奉养刘盆子终身。

天凤五年（18），琅王牙（今临沂）人樊崇在莒县起义，后率众转战泰山地区，继续招兵买马，一年间发展到万余人。与郡人逄安、东海人徐宣、谢禄、杨音等分几路，经莒县到姑幕县，与王莽部大战，杀莽军万余人后转到青州。王莽派更始将军廉丹、太师王匡反击，樊崇欲战，又怕起义军与莽军混乱不清，就命起义军用红色染眉，易于识别，从此，起义军称为赤眉军。在成昌（山东东平西）一举大破廉丹、王匡的军队，杀死万余人。又追到临县后，廉丹战死，王匡逃脱。赤眉军追敌至洛阳，莽军20多名将帅投降，大败。刘玄更始政权建立后，樊崇等表示愿归顺，但因对诸将安排不满，便兵分两部，进攻更始政权。历经几次战斗，击杀河南太守，屡战屡胜。

更始元年（23）初，刘盆子及刘茂、刘恭两兄长被赤眉起义军抢到军营，刘盆子与刘茂在军中属右校卒吏，以牧牛为本，号称“牛吏”。刘盆子对每头牛的习好都了如指掌，每次放牛，都要收割许多草，放在牛背上驮回军营。他放的牛甚懂人语，总是令行禁止，不随便啃吃庄稼。他有时倒骑头牛观牛群，乐在其中。

更始三年（25）正月，赤眉军会师弘农（河南灵宝北），与更始诸将连战获胜，军队发展迅速，达30多万人。更始恐惧，表示禅位并要求义军重立汉宗室为帝。樊崇听后说：“今迫近长安，而鬼神如此，当求刘氏共尊立之。”于是，把立帝的事摆在议事日程。