古代的人们一直都认为丹顶鹤头上那鲜艳的“丹顶”是有剧毒的，被大家称为“鹤顶红”或“丹毒”，据说只要吃下去，人很快就会死亡，名医大夫也回天无力。而宫廷之中赐死大臣或者妃子事，一般都是用的鹤顶红放入酒中，这便是我们熟悉的毒酒了。后来大臣们还把鹤顶红放在自己的朝服上佩带的珠串中，遇到危难却又无法求生时用来自尽。在许多武侠小说及其影视作品中，都是武林中人最常用的一种剧毒之物。

在古人单纯思想里，自然界中那种鲜艳亮丽的东西都是有毒的，而丹顶鹤头上的“丹顶”因为其鲜艳的红色，就被古人认作剧毒之物。然后现代科学家研究表明，丹顶鹤头上的“丹顶”并没有毒性。

那么鹤顶红到底是什么毒药呢?其实就白了就是我们俗称的砒霜。大家都知道砒霜也是有剧毒的，但是这玩意的毒性远没有电视剧里那么邪乎，不是吃下去之后人就立马死亡，而是半个小时左右人才会身亡。砒霜就是三氧化二砷，这种物质在人体中先会和体内的蛋白质发生反应，而这个反应就需要一定的时间，因此吃下去的人是不会立刻死亡的。

在古代鹤顶红是见血封喉的剧毒，但是在现代还是能够解毒的，以现在的科技，既然弄清楚了其中的成分，自然有解毒之法。不过如果时间太长，那就没有办法了。

现代研究表明，砒霜虽然是剧毒物质，但是在治疗白血病等疾病方面却有些想不到的效果，而且砒霜在古代也是女子用作避孕的一种手段。