齐桓公是春秋时代齐国第十五位国君，名小白，齐僖公的儿子、齐襄公的弟弟。小白与公子纠争位成功后即位为齐桓公。

一

在齐桓公之前，他的哥哥齐襄公就接了父亲的班，按照父死子继的一般规律，他是没有机会即位的，但是机会还是来了。齐襄公十二年(前686年)，齐襄公的堂弟公孙无知发动政变，杀了齐襄公后自立为君，公子小白和另一个哥哥公子纠为了小命考虑逃亡出齐国。其中，公子小白去了莒国，公子纠去了鲁国。

次年，齐国再次爆发政变，公孙无知被杀，朝臣决定拥立一个新的国君，而人选就是齐僖公的儿子，也就是公子纠和公子小白二选一，但这两人都在国外，一时间齐国无君。

得知消息后，公子小白拼命往国内赶，鲁国也派兵护送公子纠回国，顺便结冰给管仲去截杀公子小白。管仲一箭射中公子小白带钩，公子小白顺势装死，管仲误以为真，就派人报告，公子纠就放心地慢慢走，齐鲁的那点路竟走了六天。

不过，当他回到齐国国都的时候回国，等待他的已经不是国君之位，而是新的国君——齐桓公，这是一位带领齐国走上巅峰的国君。

齐桓公自己的能力并不是一流的，但他听取劝谏，在鲍叔牙的建议下，他即位不久就从鲁国弄回了曾经射过他一箭的管仲，还任命管仲为相，将国政交付给他。

二

齐桓公称霸最重要的是任用了管仲为相，推行改革，实行军政合一、兵民合一的制度，齐国逐渐强盛，齐桓公开始走上称霸的道路。

齐桓公先是与邻国修好，归还了鲁卫燕等国的土地，在一些小国家中树立了威信。于前681年在甄(今山东鄄城)召集宋、陈等四国诸侯会盟，这是齐桓公第一次当盟主。当时中原华夏各诸侯苦于戎狄等部落的攻击，于是齐桓公提出“尊王攘夷”的旗号，积极展开对外活动，北击山戎，南伐楚国，桓公成为中原霸主，受到周天子赏赐。

齐桓公在位40多年，召开了26次诸侯会盟，用兵28次，在周室衰微的情况下，起到了盟主的作用，起到了推动当时整个社会的发展的作用，特别是公元前651年的葵丘(河南兰考)会盟，周天子也派代表参加，使他的霸主地位更加稳固，使他的威望和影响都达到了顶峰。