《淮南子》是西汉淮南王刘安招致门客集体创作的。刘安(前179～前122)，汉高祖刘邦的少子淮南王厉王刘长的儿子，沛郡丰(今江苏省丰县)人。刘长谋反死后，被汉文帝封为淮南王。是西汉哲学家、文学家。

刘安好读书鼓琴，有文才。他广揽天下人才，招致宾客方术之士数千人，议政、著书，因此引起朝廷的忌妒，并加罪于他。在朝廷紧逼攻势面前，他由恐惧忧虑到萌生异图，为了自保，制定了对抗的计划。后来因谋反事被发现而自杀。

《淮南子》又叫《淮南鸿烈》。“鸿”的意思是广大，“烈”是光明之意，作者用“鸿烈”标明此书包括广大而光明的道理。它确实是一部集体创作的划时代的重要理论巨著，是汉初学术思潮的产物，反映了汉初的时代精神，对后世产生了重大影响。

在西汉文景之世，统治者实行休养生息的政策，起主导作用的统治术是黄老的清静无为。在黄老之学风行的情况下，社会上逐渐形成了融合道、儒、阴阳、法等学派的综合性的学术思潮道家思潮。儒家这时正向经学转化，势力也逐渐增大，但不如道家势力大。《淮南子》成书前，学术界主要表现为儒与道两个主要思潮互相斗争，又互相渗透的势态。同时，淮南封国古属楚地，楚文化受老庄之学影响较大，多倾向于歌颂自然，探求宇宙奥秘等。《淮南子》一书，正是在老庄哲学的基础上，糅合了儒、法、阴阳、墨各家的思想而形成的，中心内容倾向于先秦道家。在哲学上，它的主流是唯物主义，也有不少唯心主义神秘因素。

《淮南子》，《汉书·艺文志》著录内21篇，外33篇。颜师古注：“《内篇》论道，《外篇》杂说。”现只流传内篇21篇。