大理寺，古时的官署名，它的作用类似于如今的最高法院，负责重大案件的审理。以职能性质来说，它早在秦汉时期便已出现，不过当时叫做“廷尉”。北齐时期，该机构称名为“大理寺”，并沿用至今。那么，大理寺为什么叫“寺”?

　　“寺”，廷也。有法度者也。凡府廷所在皆谓之寺。“寺”本来就有古代官署名。隋以后沿用，大理之意：“古谓掌刑曰士，又曰理。汉景帝加‘大’字，取天官贵人之牢曰大理之义。”唐时，大理寺所断之案，须报刑部审批。明代时，把刑部、都察院、大理寺并称为“三法司”;清代时，大理寺改名为大理院，并沿袭至民国时期。

　　回顾近代史，大理寺一直扮演着重要角色，为当时最高的审判机构。

　　明太祖朱元璋十分看重大理寺的作用，并且，于洪武十四年，任命李仕鲁为首任大理寺卿，官居正五品，少卿为从五品。担任左右寺丞的官员，则为正六品。洪武二十二年，明朝又对大理寺任职官员进行升阶，大理寺卿由原本的正五品升至正三品，少卿升至正四品，左右寺丞则为正五品。此举背后，恰好说明朱元璋对于大理寺作用的肯定。

　　他曾如此说道：“大理寺卿，就如同古时的廷尉。唯有处心公正，议法平恕，狱以无冤，才能口耳相传，流芳百世。今时，朕命你们担任大理寺职，应该推情定法，务必明允，使刑必当罪，才能不辜负朕的期望。”显然，朱元璋看重大理寺的原因，就是因为其属于国家最后一道审判关口，万不可出现冤假错案。

　　对于大理寺来说，公平公正审理办案，这是本职之举。“凡狱讼之事，随官司决劾，本寺不复听讯，但掌断天下奏狱，送审刑院详汔，同署以上于朝。”不过，“推情定法”与“刑必当罪”并不是那么简单做到的。除此之外，“狱以无冤”对于审判官员来说，亦是极大的挑战。由此，朱元璋的选人十分重要，若非能力突出者，是无法胜任这项工作的。

　大理寺和刑部有什么区别?一个审判冤假错案，一个负责审判罪犯。这个得分时期，主要可以划分为隋唐和明清两个时期，隋唐时期的大理寺的刑部更多只是个执行机构，而大理寺才是主审部门;直到明清两代，刑部权力开始加大，承担审判的责任，而大理寺则负责对冤案、错案的驳正和平反。

　　隋唐时期

　　隋唐时期实行三法司制度，即刑部、大理寺、御史台。凡遇重大案件，以大理寺卿与刑部尚书、侍郎会同御史中丞为三司使，予以处理。

　　这一时期的刑部权力相对较小，而大理寺权力相对较大。

　　刑部：对大理寺审判的案件进行复核，且对平民及七品以下官员具有行刑权。

　　大理寺：大理寺为案件主审部门，相当于最高法院。

　　御史台：负责监察文武百官，并可参与大案重案的审理。

　　但要注意的是，这一时期的中高级官员并不属于刑部和大理寺管理，而是由门下省直接监管的。

　　宋朝之后门下省权力基本被掏空，官员的管辖处罚权也归于大理寺，刑部只是执行机构。

　　明清时期

　　明清两代仍然实行三法司制度，即刑部、大理寺、都察院。遇有重大案件，由三法司会审，也称“三司会审。

　　这一时期的刑部权力开始加大，大理寺的权力则逐渐减小。

　　刑部：刑部代替大理寺负责审判业务，清朝刑部还有复审和刑

　　罚执行的权力

　　大理寺：大理寺成为慎刑机关，主要管理对冤案、错案的驳正、平反，清朝大理寺职权进一步下降，只具有复核刑部拟判死刑的案件

　　都察院：对审判机关进行监督，同时拥有“大事奏裁、小事立断”的权利，清朝都察院还要参加秋审和热审，并负责监督百官