五常指的是：中国、俄罗斯、英国、法国和美国。

二战期间反法西斯同盟国中的美国、俄罗斯、中国、英国和参加反德同盟的法国，这五个国家都在第二次世界大战中作出了贡献，故在二战结束之后、各国商讨国际新秩序的建立并规划联合国的框架之时，确定了这五个国家作为常任理事国来继续维持国际秩序的稳定。

1944年8月21日至10月7日，美、英、苏、中各国的代表在华盛顿附近的一座古老庄园敦巴顿橡树园举行会议。会议规划了联合国宪章的基本轮廓，解决了联合国建立的主要问题。

在1945年2月举行的雅尔塔会议上，与会各国作出在旧金山召开制宪会议的决定时，建议中国和法国同苏美英一起，共同作为旧金山会议的发起国(当时法国已成立临时政府)。中国政府接受了这一建议。法国同意参加会议，但决定不担任发起国，因为法国认为它没有参加敦巴顿橡树园会议和雅尔塔会议的协商，不能要求其他国家在没有自己参与制定的宪章上签字。

1945年6月26日，旧金山制宪会议圆满结束，《联合国宪章》正式签署。宪章第23条明确规定：安理会的五个常任理事国为：美、俄、中、英、法。五大常任理事国的地位从此被正式确立。

宪章同时也规定了“大国一致”原则：即安理会就非程序问题投票表决时，只要一个大国不同意，决议就不能通过。

1958年起，法兰西改称法兰西第五共和国，1971年，中华人民共和国恢复联合国安全理事会席次。1991年，苏维埃社会主义共和国联盟的席次为俄罗斯联邦所继承。