1127年，北宋灭亡之时，秦桧随宋徽宗一起，被金兵俘虏北去。3年后秦桧突然携全家而归，十分神秘。秦桧回到朝廷后，正被金军追杀得四处逃窜的宋高宗，像捡到了一根救命草一样，立刻重用秦桧为礼部尚书，第二年任命他为参知政事(副宰相)，旋即又任命他为宰相，在大臣们的反对下，虽然短暂罢相，但自1138年始，宋高宗任秦桧为宰相，而且大部分时间是独相，此后，秦桧专权近20年。

1141年，赵构与秦桧合谋，以“莫须有”的谋反罪名，将岳飞杀害于大理寺狱中，取得向金和谈资格，与金签订了《绍兴和议》，规定：金把宋徽宗的棺材和宋高宗的母亲韦氏送还;宋向金称臣，金册封赵构为皇帝;宋每年向金纳贡银及绢各25万两匹。从此，赵构最终以做金人奴才的形式，保住了性命，也保住了荣华富贵。以上这些，就是赵构要重用秦桧为宰相和杀害岳飞的根本原因。那么，岳飞死后，秦桧的下场如何呢?

1155年，66岁的秦桧，在宰相任上因病去世，荣贵一生。秦桧生病期间，宋高宗多次到秦桧位于临安望仙桥附近的宰相府，亲自看望秦桧，嘘寒问暖，极度关心。秦桧去世后，宋高宗赠秦桧“申王”，谥号“忠献”。《谥法》说：“危身奉上曰忠，知质有圣曰献”，到秦桧去世的时候止，两宋两百年间谥号“忠献”的仅仅三人，分别是赵普、韩琦和张浚，也是极度宠幸。

宋高宗还亲自为秦桧坟墓题写神道碑额，题字：“决策元功，精忠全德”，把秦桧当作大功臣、大忠臣表彰。对于秦桧这个在投降上为人所诅咒的人来说，真可谓生受宠幸，死备哀荣。同时，秦桧在南宋朝廷和皇帝宋高宗心目中的地位之高和分量之重，由此可见一斑。

在秦桧死后的几十年间，虽然南宋朝野对秦桧生前的政策和作为，有过一些争议，不过，在南宋官方，却从未明文否定宋高宗对秦桧的评价，民间也没有一边倒形成甚嚣尘上的议论风潮。

1162年6月，宋高宗以“倦勤”为由，禅位于养子赵昚，是为宋孝宗。宋孝宗继位以后，力图振兴，屡次北伐，但有抗金理想和行动的宋孝宗，在宋高宗还未去世就为岳飞评了反，但他对秦桧的评论也没有作颠覆性的改变。

官方给秦桧评价作定性更改，那是在秦桧去世后五十多年的事了。宋宁宗开禧年间，时为宰相的韩侂胄筹备北伐，为鼓舞全民抗金斗志，朝廷开始追封岳飞为“鄂王”，为韩世忠建庙，并追夺秦桧王爵，改其谥号为“谬丑”，所谓“名与实爽曰谬，怙威肆行曰丑”，一时人心大快。

不难看出，秦桧生前备受恩宠，荣贵至极。死后五十年，才有人公开对他批评，评价才作更改，而这时，他早已化作朽木一堆了。