1998年5月份，江主席在参加北京大学百年校庆时，提出了建设一批具有国际水准的高水平研究型大学及世界一流大学，由于是98年5月份提出的，所以这些大学简称“985”大学。211是国家面向21世纪、重点建设100所左右的高等学校和一批重点学科的建设工程，这些学校就被简称为211大学。

985工程是指中国共产党和中华人民共和国国务院在世纪之交为建设具有世界先进水平的一流大学而做出的重大决策。1998年5月4日，时任国家主席江泽民在庆祝北京大学建校100周年大会上代表中国共产党和中华人民共和国中央人民政府向全社会宣告：“为了实现现代化，我国要有若干所具有世界先进水平的一流大学。”1999年，国务院批转教育部《面向21世纪教育振兴行动计划》，“985工程”正式启动建设。

211工程是指面向21世纪、重点建设100所左右的高等学校和一批重点学科的建设工程。于1995年11月经国务院批准后正式启动。“211工程”是新中国成立以来由国家立项在高等教育领域进行的重点建设工作，是中国政府实施“科教兴国”战略的重大举措、中华民族面对世纪之交的中国国内外形势而作出的发展高等教育的重大决策。

985大学是世界一流大学，211大学是国家重点大学，985高校都是211高校，而211不一定是985。一般而言985高校的总体实力要强于211高校。