黑匣子，是习惯的叫法，不一定是黑色的匣子。通常黑匣子都是吉红色的。形状大多是长方形的，也有的是椭圆形的。黑匣子是一种密封的容器，大小如一般抽屉的1/4～1/3，里面安装着自动记录装置。

黑匣子主要有两部分构成。一为话音记录，即从准备起飞到起飞降落的全过程中，飞行员与地面指挥人员之间的问询、指示、回答、报告等全部对话内容都自动地记录下来；另一部分是飞行记录，即以编码的形式自动地将飞行过程中飞机各主要系统的飞行参数记录下来，有发动机的工作状态、飞行高度、速度、操纵舵位置等等。

通常黑匣子都以高强度的材料制成，经得起冲击、燃烧。为避免在意外事故中损坏，黑匣子一般都安装在机身尾部。

在完成预定的纪录时间或航次后，黑匣子会自动地清除原有记录开始新一轮的工作。在事故发生后，专业人员可以将所有记录的编码译为物理参数，了解事故发生瞬间的飞机各系统的技术状态，结合有关的对话记录，能对事故原因作出分析、判断。

在正常飞行的情况下，机务人员也要定期对黑匣子进行译码处理，以评判飞行人员的技术及操作情况、飞机的工作状态等。